A két szónak teljesen más a jelentése.
Ami leginkább megkülönbözteti a napkollektort és a napelemet, hogy a napelem közvetlenül elektromos áramot állít elő – amely a legrugalmasabb és bármivé átalakítható energia – a napkollektor pedig hőt termel – ami kevésbé rugalmasan kezelhető energiaforrás.
Amikor a berendezést egy már meglevő házra kell utólag felszerelni, akkor a legnagyobb különbség, hogy a napelemnél egy vezeték elég, ami beköti az így termelt energiát a ház elektromos rendszerébe, míg a kollektornál szükséges a vésés, csövezés, a ház átalakítása, szivattyúk, hőcserélő és egyéb berendezés elhelyezése. Sok esetben erre nincs fizikailag hely a lakásban. A karbantartási igény is jelentősen eltér, mert a napelemes rendszer nem tartalmaz mozgó, kopó alkatrészt. A kollektoros rendszer fagyveszélyes, a mozgó alkatrészek miatt rendszeres karbantartása szükséges, valamint a működtetése villamos energiát igényel.
Napelem: napfényből állít elő elektromos áramot. Akár akkor is, ha felhős az idő, és akkor is, ha hótakaró fedi a napelemet, mert szórt fényből is tud áramot termelni.
Napelemes rendszerek engedélyeztetése: http://www.mnnsz.hu/szolar-segedletek/napelemes-rendszerek-engedelyeztetese/
Napkollektor: a nap energiájából közvetlenül hőenergiát állít elő, azaz meleg vizet készít, amit tavasztól őszig medencék fűtésére, használati melegvíz előállítására és fűtés rásegítésre kiválóan lehet használni.
Amennyiben megfelelően méretezzük a napkollektoros rendszert, akkor akár az épület teljes melegvíz ellátását fedezni tudja májustól szeptemberig.
Napkollektor segítségével az épület teljes fűtéseugyan nem valósítható meg, de jelentős mennyiségű hőenergiát lehet vele termelni, ezáltal az elsődleges fűtési energia (pl. gáz) felhasználása nagymértékben csökkenthető.
Enyhébb kinti időjárás esetén a fűtési energia akár teljes egészében fedezhető, a hidegebb téli hónapokban pedig, derűs időjárás esetén fűtésrásegítésre használhatjuk a kollektorokat.